ニューヨーク — エレナ・リバキナは足首の負傷のため、全米オープンに出場できるかどうかさえ分からなかった。

わずか 2 週間後には、彼はチャンピオンとして、そして新たな世界ナンバー 1 としてニューヨークを離れることになります。

リバキナは、印象的かつありそうにない成績で引き分けを突破し、元チャンピオン3人を破り、トーナメントで3連覇を目指していたアリーナ・サバレンカに6-4、5-7、6-2で勝利し、3度目のメジャータイトルを獲得した。

リバキナがこの日12本目のエースを決めた後、激怒したサバレンカがラケットを打ちつけた。クールさと立ち居振る舞いで知られるリバキナさんは、厳粛に手を上げ、しばし満面の笑みを顔に広げた。それはオーストラリアでも開幕し、同じ年に四大大会の両方のタイトルを獲得した唯一の6人目の女性となった27歳にとって、大勝利を収めたシーズンの集大成となった。

リバキナはキャリア終盤のグランドスラムで全仏オープン優勝者となった。

彼女が経験したすべてのこと、そして過去数週間の不確実性のすべてを踏まえて、リバキナほど土曜日の結果に驚いた人はいない。

リバキナさんは勝利スピーチで、マリア・シャラポワ、ブラッド・ピット、エリザベス・バンクス、アンドリュー・ガーフィールドらを含む満席の観衆に「今は言葉を見つけるのが難しい」と語った。 「このレースでこのようなことが起こるとは予想していませんでした。少し怪我に悩まされていましたが、すべてがうまくいったようです。」

リバキナオープン 2026年大会のシーズンは、全豪オープン決勝でサバレンカに対する圧倒的な勝利で終わった。これはリバキナにとって2つ目のメジャータイトルであり、2022年のウィンブルドンで優勝して以来初のタイトルとなり、彼女をこのゲームのエリートカテゴリーに復帰させた。

しかし、インディアンウェルズでの最終出場とシュツットガルトでのタイトルにもかかわらず、彼女の本来の大会出場は期待外れだった。全仏オープンでは2回戦、ウィンブルドンでは3回戦で敗れた。ハードコートへの復帰により、彼は軌道に戻るようだった。

リバキナは大坂なおみとココ・ガウフに3セット勝利を収めるなどカナディアン・オープン決勝に進出し、サバレンカが珍しく衰えたこともあり、シンシナティに向かう途中で第1シードを獲得できる立場にあった。サバレンカがラウンド16で再び早々に敗退したとき、リバキナは彼女を追い抜くために決勝に進出する必要があった。

しかし、トロントでリバキナを破ったイガ・スビアテクとの準々決勝で、リバキナは左足の負傷により試合を棄権しなければならなかった。それ以来、彼はこれを慢性的な問題だと主張したが、それはある運動によって引き起こされたものだった。

彼の全米オープンキャンペーン、そして世界ナンバーワンになるチャンスが突然危機に瀕した。彼女がニューヨークに到着したとき、試合に出場できるかどうかは不透明で、1週間練習を休んだ。 「大会前の7日間、ラケットに触れなかった」と彼は土曜日にESPNで語った。

リバキナさんは以前、最初の数日間は「歩くだけでも痛かった」と語った。彼と彼のチームは、オーストラリアにいるほぼ毎日電話で医師を含む数人の医師に相談し、回復に専念した。彼らは彼を健康にして試合に出場できるようにするためにできる限りのことをした。

本戦３日目の火曜日にスタートする予定だったリバキナは、準備に余分な日数があったことに感謝した。 １ラウンドの時点では「コート上で動き回るのが楽になった」と語った。を示した。

リバキナは最初の4試合でセットを落とさなかった。 2度優勝している大阪とのラウンド16では、リバキナが仕事を終えるのに必要な時間はわずか1時間だった。彼はエース7本、ウィナー29本を記録したが、アンフォーストエラーはわずか17本のみで、おそらくこのトーナメントで最も臨床的なパフォーマンスを見せた。

「彼のプレースタイルでは、すぐにコートの反対側にリターンを打ってしまうので、私は彼のファーストサービスでもう少し動こうとしていました」と大坂は後に語った。 「だから、ファーストサーブでアドバンテージを得ようとしていたんだけど、明らかに彼女は世界最高のサーバーの一人だから、それは間違いなく難しかった。」

鄭清文との準々決勝や、2023年チャンピオンのガウフとの準決勝では、事態はそれほど簡単ではなかった。どちらの試合でも、リバキナは第1セットを6-3で落とし、決勝戦に戻らなければならなかった。リバキナは、アッシュの誰よりも愛されている選手であるガウフに対して、壁に背を向けていることに気づいた。第2セットを4-1でリードした後、ガウフは同点に追いつき、試合終了寸前まで追い込んだ。しかし、リバキナは反撃し、次の2試合に勝利し、決勝点を押し込んだ。

リバキナは第8ゲームで第3セットの最初のブレークを5対3で制した。リバキナが収める前にガウフがブレークした。一時は騒然となった観衆は最後まで沈黙を保った。

「彼はいつでもそこにいて、あなたに多大なプレッシャーを与える素晴らしい仕事をする」 [her] サービスゲームとリターンゲームだ」とガウフは試合後に語った。

リバキナは準決勝に進出し、初めてランキング1位を確実にした。彼女はその日遅くにこれを「大きな成果」と呼んだが、あまり考えすぎたことではないと主張した。彼女はそれが彼女のキャリアの後半で大切にするものだと言いました。

しかし土曜日、彼はこの次のステージで感じているプレッシャーについてもう少しはっきりと語った。

」[There] 中にはたくさんのものがあった」とリバキナは語った。「でも、プレーしていたときのような気がする」 [the] ランキング1位、確かに目標達成できたので後はホッとしました。そしてもちろん、その後何が起こっても、ただプレーしようとするだけだ。」

土曜日、サバレンカとのキャリア18回目の対戦で、リバキナは最初からアグレッシブで集中力を高めた。彼女は３度目のサービスゲームでサバレンカをブレークし、序盤の主導権を握った。試合中ずっと感情を隠すのに苦労していたサバレンカは、第2セットでレベルを上げ、サバレンカがブレークを獲得して決定機を強いられるまで、両者は11ゲーム連続で相打ちとなった。

大勢の観客がサバレンカを支持する中、リバキナはしっかりと踏ん張った。彼女はまた早い段階でブレークを掴み、信じられないという表情でチームを激しく指差し続けたサバレンカを明らかにイライラさせた。そこから、結論はすべて必然のように感じられました。

「今日のプレーのレベルにはあま​​り満足していないが、彼女のサーブは信じられないほどだった」とサバレンカはコートを出た直後に記者団に語った。 「彼は本当にアグレッシブで素晴らしいテニスをした。そうだ、今日は彼は私よりも優れた選手だった。」

4年前のオールイングランド・クラブでの初優勝以来、カザフスタンのスター選手にとって、怪我やその他の健康上の問題、さらにはコーチのステファノ・ヴコフとの論争を伴う関係もあり、これまでの道のりは険しいものだった。 WTAはヴコフに対し、リバキナに対する暴言や「共依存関係」の疑いを含む行為違反で、2025年シーズン全体の出場停止処分を科した。禁止は昨年8月に解除されたが、同氏の継続的な関与は厳しく精査されている。ヴコフはイベント中ずっとそうだったように、土曜日にもリバキナのボックスにいた。彼女の勝利後、彼らは温かく抱き合い、彼女はスピーチで彼に感謝の意を表した。

しかし、近年のあらゆる障害にもかかわらず、そして全米オープンまでの数週間にもかかわらず、土曜日は、ピカピカの新しいトロフィーと発表されたばかりの最新ランキングによって、リバキナがこのスポーツのトップに上り詰めたことを正式にマークした。彼女は現在ランキングを2,000ポイント以上リードしており、年末のWTAファイナルへの出場権を獲得した最初の選手となった。彼は2つのメジャータイトルを守り、大きな期待を背負って2027年シーズンに臨む。サバレンカはこれが他の誰よりも優れていることを知っています。

土曜の夜に記者会見を終える前に、サバレンカさんは数週間ナンバー１にランクされるだろうと告げられた。それから彼は冗談めかしてリバキナを招待した。

「99歳？ そうですね、すごいですね」とサバレンカさんは笑顔で言った。 「エレナがこれで私に勝てるかどうか見てみましょう。彼女はこのようなプレーを続けているので、そうです、私は困っています。」