同じタイトル候補がF1ドライバーランキングで17位に終わるとは考えにくいが、2025年にレッドブルでマックス・フェルスタッペンと並ぶ角田裕毅にそれが起こった。

ある意味、これは前例のないことであった――最も現代的な例は、フェラーリのチームメイト、フェルナンド・アロンソがチャンピオンシップを快適にリードしながら、2012年シーズンのフェリペ・マッサが8周遅れだったことかもしれない――だが、このブラジル人選手は事態を好転させた。

同時に、角田さんのケースは特殊だった。レッドブルは、ニュージーランド人の経験不足は彼の優れたポテンシャルによって補われると信じて、2025年の昇格者に角田ではなくリアム・ローソンを指名し、セルジオ・ペレスを放出することを決定した。

ローソンには自分の力を証明する時間があまりなかった。 Q1で2度のグランプリクラッシュを喫してポイントを獲得できなかった後、そのままレーシングブルズに送られ、角田はついにトップチームでのチャンスを掴んだ。

当時、日本人は他の多くの人が失敗した中で彼が成功する可能性を非常に懸念していました。

「レッドブル車はバックエンドが強いとよく言われます。私は個人的にアグレッシブに曲がる車が好きで、過去には自分のドライビングスタイルをこのタイプのセットアップに適応させてきました」と角田はレッドブルデビューを前に語った。

リアム・ローソン、レッドブル・レーシング

写真提供: Red Bull コンテンツプール

「レーシングブルズのクルマは少し遅いのが一般的で、最初はそれが難しかったですが、だんだん慣れてきて、最終的にはそれが普通になりました。今後はレッドブルの特性に再度適応することが鍵となりますが、これまでの経験を考えると、あまり心配していません。」

たぶん彼はそうすべきだった。フェルスタッペンは2025年チャンピオンのランド・ノリスを含む最多となる8度のグランプリを獲得したが、角田は表彰台獲得を1度も果たせず、最高成績はバクー6位だった。合計時間内でチームメイトの385点に対し、彼は30点を獲得した。

27回の予選セッション（スプリントを含む）中、角田は8回Q3に進出し、9回Q2敗退、10回Q1でクラッシュした。彼が同僚を破ったのは1回だけで、平均では0.6秒遅かった。

では、レッドブルのRB21 F1マシンには何が問題だったのでしょうか？角田はある程度解説に残る。

「通常、私は車、自分が運転しているもの、キャラクターが何であるかを理解できます」と角田氏は言いました。 グリッドを超えて ポッドキャスト「でも、アブダビを終えても、運転の仕方が分からなかったような気がする。何が問題で、何がこの車について学び、慣れようと思ったのか、まだ理解できていない。」

「自信はあると思っていたんですが、あるレースで明らかに自信を失ってしまいました。正直、まだクルマを理解できていません。」

角田裕毅、レッドブル・レーシング

写真：マーク・トンプソン/ゲッティイメージズ

しかし、角田氏は興味深い洞察を持っています。彼は、それが自分にとってうまくいくと信じて、自分の運転スタイルを変えることを拒否したことを公に認めています。しかし、最終的に彼はフェルスタッペンのセットアップをテストしましたが、実験は失敗しました。

「私自身について言えることは、自分のドライビングスタイルを変えられないほど利己的であるということです」と角田は語った。 「私は運転に関して自分が何をしているのかを知っており、自分自身を信じているので、たとえそのドライバーが競争力があり速かったとしても、自分の運転スタイルを他のドライバーに変えようとは決してしません。

「もちろん、マックスにとっては別の問題で、彼は世界チャンピオンであり、多くのことを証明しており、私は今でも彼のドライビングから多くのことを学んでいます。

「私の基本的なドライビングは同じです。そして、ある時点で、おそらく私が始めた毎年の最初の年に、ドライビングスタイルを変えてマックスと同じようなことをしようと考えました。しかし、私の観点から、データだけを見ると、ドライビングの点で大きな違いは見られませんでした。」

「私が一番やったこと、そして今思うと昨年の最大の失敗だったのは、セッティングを再現しようとしたこと、彼がやっていたことを再現しようとしたことだ。時折、車が回転しすぎると感じるとマックスがやってしまうことを知っていても。 [set-up] 理論的には、車の調子が悪くなったり、方向転換に敏感になったり、車が滑りやすくなったりします。

「すでにオーバーステアに苦しんでいるにもかかわらず、私はそのセッティングを選ぶ傾向があります。時にはその逆の場合もあります。私がダウンフォースに苦しんでいるにもかかわらず、彼の車はアンダーステア​​になります。私はそれを再現しようとします。」

マックス・フェルスタッペン、レッドブル・レーシング、角田裕毅、レッドブル・レーシング・チーム

写真：Zach Mauger / LAT 画像（ゲッティイメージズ経由）

角田はフェルスタッペンのセットアップを使おうとして失敗した最初のドライバーではない。アレックス・アルボンも2019-20シーズンの1年半、オランダ人選手とともに奮闘した。

2023年、アングロ・タイは思い出した 高品質のポッドキャスト: “[Verstappen] 彼は非常に独特な運転スタイルを持っており、コミュニケーションするのはそれほど簡単ではありません。運転スタイルは人それぞれ異なります。私の運転スタイルはもう少しスムーズだと思いますが、フロントエンドが優れていて、非常にシャープでダイレクトな車が好きです。マックスもそうですが、彼のシャープでダイレクトなレベルはまったく別のレベルで、目がくらむほど鋭いのです。

「感度を上げるとどんな感じになるのかを人々に説明するため。 [on a computer game] 完全に最大まで上げた状態でマウスを動かすと、マウスが画面全体のどこにでも落ちる、それがどのように感じられるかです。それはあまりにも強烈なので、少し悲しくなります。」

この比喩は角田氏にも持ち出されましたが、それが具体的に RB21 に当てはまるかどうかはわかりませんでした。それについて話してもいいかと尋ねると、この日本人レーサーは「はい、いいえ。まず第一に、この車はアレックスが運転していた頃とは大きく異なっており、私はアレックスの車を運転したことがありません」と答えた。

「センシティブではあるが、私はそこまでセンシティブに感じなかった。しかし、同時に、先ほども言ったように、非常に浮き沈みもあった。いくつかのトラックでは私が彼よりもセンシティブなクルマを運転し、いくつかのトラックでは私がよりセンシティブに運転した。平均すると、おそらく彼のほうがセンシティブなクルマで、どちらかというと私よりも速いクルマだった。」

「彼が間違いなく優れていたのは、クルマが敏感というか、感覚が麻痺しているということだった……コーナーではクルマが自然に反応したり、クルマの挙動を尊重しようとする段階や瞬間が必ずある。私が言いたいことはわかるだろうか？いつもコーナーで、私が曲がるときなど、そのクルマは本来の役割を果たしている。あるいは何か。彼はそれを使いこなすことができ、私よりも早くその種の挙動の匂いを嗅ぎ分けることができる。」

「必ずしも私のドライビングスタイルというわけではありませんが、急な方向転換や方向転換、フロントスライドなど、このような瞬間があった場合、私は通常、車に自分が望むように運転するように強制します。通常、車がコーナーから抜け出したい方法を尊重するか、車の自然な挙動を利用することができます。」

角田裕毅、レッドブル・レーシング

写真：Zach Mauger / LAT 画像（ゲッティイメージズ経由）

鈴鹿のフリー走行で初めてRB21をドライブするとすぐに、角田の当初の楽観的な姿勢は慎重さに変わった。彼は、車はシミュレーターよりも「少し難しかった」と報告した。

どう見ても、それは試練の予兆だった。

「イエスとは言いましたが、自分には自信があると思っていました。おそらく、4年間運転したVCARB車ほど良くはなかったでしょう」と角田は語った。 「レッドブルは依然として完全に異なる車であり、それは鈴鹿で乗ったときに感じた。

「ある程度の自信を築くことができたのはあるが、それを最大限に高めるために、おそらく一年を通じて自信を見つけようとして、それを見落としてきたことだと思う。」

角田は、シーズン最終戦のカタールで、レーシングドライバーとしては残留せず、2026年はリザーブとして走ることをついに知った。彼の成績とキャンペーンが非常に強力だったことを考えれば、驚くべきことではなく、その知らせは彼にとって実際安堵した。

「その時のことを今でも覚えています」と彼は語った。 「最初に言われたのはヘルムートからでした」 [Marko, then Red Bull’s motorsport advisor]。

「結局のところ、私をF1に連れて行ってくれたのはヘルムートであり、レッドブルジュニアプログラムにも連れて行ってくれた。私たちは17歳か18歳の頃から一緒だった。彼もとてもがっかりしていたのを覚えている」

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写真：マーク・トンプソン – Getty Images

「そう言われたとき、あまり失望や絶望感を感じなかったことを今でも覚えています。

「もちろん、来年運転できないことに私はまだ失望しており、とても悲しかった。でも、期待していたほどではなかった。理由は分からないが、私は本当に懸命に戦った。2025年はこれまで以上に懸命に戦った。振り返ってみても後悔はない。すべてを捧げた。」

「ある意味、正直に言うと、私の心は『よし、これでリラックスできる』と言っていた。なぜなら、2025年シーズンの後半は非常にストレスフルで、多くのプレッシャーにさらされていたからだ。あまり息をすることができないような気分だった。」

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– Autosport.com チーム