コロラド対ジョージア工科大学
この羽の化石は、6,600 万年前の白亜紀の終わりまで遡ります。フィールド自然史博物館の副学芸員、ジンマイ・オコナー氏は、「これは間違いなく、我々がこれまで発見した恐竜時代の羽毛の中で最高のものだ」と語る。
ネイト・キャロル
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ネイト・キャロル
古生物学は非常に物理的なものになる可能性があります。
2016年、デイビッド・デマーはモンタナ州のヘル・クリーク層として知られる岩だらけの荒地でフィールドワークを行っていた。
「私たちは皆、四つん這いになりました」と彼は振り返る。 「そして、丘を這い上がり始めたとき、地面にこの小さな黒い丸い物体があることに気づきました。なんだか奇妙でした。」
シアトルのバーク博物館の研究室長であるデマー氏は、サクランボ大の化石を拾った。
「表面を見始めているんです」と彼は言う。 「そして私は振り返って、『冗談でしょう』と思いました。」
表面の小さな隙間には、化石化した小さな枝分かれ構造がありました。結局のところ、これは世界のこの地域で発見された最初の化石羽毛でした。
さらに、シカゴのフィールド自然史博物館の鳥類学者で爬虫類化石の準学芸員であるジンマイ・オコナー氏は、「これは間違いなく、恐竜の時代から発見された羽毛の中で最高のものだ」と語る。
研究者らは、この噴煙は雑誌で説明されていると述べています。 現在の生物学それは、約6,600万年前の白亜紀後期の食物網の一部を明らかにする可能性のあるさまざまな化石の一部です。そして、その頃、巨大な小惑星が地球に衝突した後、多くの種類の古代の鳥が恐竜とともに絶滅し、他の鳥は生き残って今日私たちが知っている鳥を生み出した理由を説明するのに役立つのではないかと研究者らは推測している。
排泄の進歩
最初に丸い小結節を発見した後、デマーさんはすぐに同僚に無線で連絡しました。最初は誰も答えませんでした。
「彼らはおそらく私が冗談を言っていると思ったのでしょう」と彼は言う。
「しかし、約5分後にトランシーバーに戻りました。『いや、皆さん、鳥の羽を見つけたみたいです』って感じでした。」
その後の分析により、デマール氏の結論が確認されました。この羽毛の歴史は白亜紀の終わり、恐竜とその他の広範囲の種を絶滅させた大絶滅事件の直前に遡ります。
オコナーがプロジェクトに参加したとき、このペンについては、見た目がかなりモダンであること以外はほとんど知られていませんでした。 「私の目標は、この羽毛がどの動物のものかを解明しようとすることでした」と彼女は言います。「そして、進化の壮大な計画の中で、『この例外的な羽毛は私たちに何を教えてくれるのでしょうか？』と考えてみましょう。」
羽根が乗っていた丸い物体は、大型の肉食恐竜が作った糞石、つまり糞便の化石だったことが判明した。 「だから私はこう言います ティラノサウルス・レックス または ナノティラヌス が最も可能性の高い候補です」とオコナー氏は言う（この糞石はいくつかのより大きなソフトボール大の破片に砕け、後に追加の手がかりが見つかる可能性がある）。
研究チームは小さな糞石をCTスキャンしたところ、他の羽毛、いくつかの骨片、2枚の小さな魚の鱗がまだ含まれていることが判明した。オコナー氏は羽毛と骨を研究した結果、それらはおそらく水中での生活に適応した同じ動物に由来すると結論づけた。
彼女は、それは「鳥かカイツブリのように」泳いでいた古代の水鳥だと信じている、と彼女は言う。 「彼らは足推進ダイバーです。」
「この驚くべき羽毛の形態が恐竜の糞から検出できたのは確かに印象的だ」と、研究には貢献していないイェール大学の鳥類学者リチャード・プラムは言う。 「これは驚くべきことであり、予想外です。これほど保存状態の良い当時のものは他にありません。 [including] 個々の細胞の証拠。」
研究者らは、糞石の中に保存されていた魚の鱗も、古代の鳥が次のような捕食者の食事となる前の最後の夕食の残骸である可能性があると主張している。 ティラノサウルス そして、その動物はその後、約6,600万年後にデマールによって発見される破片を排泄したと考えられています。
白亜紀のウッケン
この鳥は、小惑星チクシュルーブが地球に衝突し、灰とすすが空気中に飛来し、空が曇り、地球全体に劇的な寒冷化が引き起こされたときに、恐竜とともに絶滅した多くの種類の鳥のうちの 1 つでした。
「白亜紀にはこれだけの鳥がいたのです」とオコナー氏は言う。 「そして、小惑星の衝突が起こったときに生き残るのは一群の鳥だけです。」そのグループが現代の鳥類を生み出しました。
研究者らは、生き残った鳥たちが地球の気温低下を乗り切るために必要な優位性を与えたものは何なのかを知りたかった。オコナー氏は、それは彼らがよりよく断熱されていたという事実と関係があるかもしれないと考えています。彼女は以前の研究から、この古代の鳥（その近縁種は最終的に絶滅した）の糞石の内部にある化石化した体羽の一部が、現代の鳥の断熱性を欠いているように見えることに気づきました。
「寒いとき、どうやって暖まるの？ [asteroid] 冬に影響はありますか？」と彼女は言います。オコナー氏は、羽毛の違いがこれらの鳥類の絶滅の唯一の理由だと主張しているわけではない。 「それが一因であると言っているのです。」
ただし、すべての研究者がこの結論に同意しているわけではありません。 「一部の人々の生存を説明するのは無理があると思う」 [species] この研究には関与していないテキサス大学オースティン校の進化生物学者ジュリア・クラーク氏は、「断片そのものは不完全だ」と語る。
それでも、彼女は明らかにこのうんちの一部によって捕らえられた食物連鎖のスナップショットに魅了されています。 「ある種の魚を食べる水鳥を恐竜が食べたのだ」と彼は思索する。 「まるで白亜紀のターダッケンを発見したかのようだ。」
オコナー氏は、証拠となる特徴が通常あまりよく保存されていないため、非常に重要な標本にアクセスする新しい方法を発見したと信じている。
「一部の肉食恐竜の糞石が軟部組織を保存できることがわかったので、羽毛の化石だけでなく、皮膚やその他の軟部組織の構造も発見できる可能性が十分にあります。」と彼女は言う。
オコナー氏はこの仕事にやりがいを感じている。過去の絶滅を理解することは、現在の絶滅の危機、そして誰が生き残ることができ、誰が生き残れないのかについて何かを物語ります。
