ヨーロッパで最も高く、最も活発な火山であるエトナ山の何千倍も破壊力が大きい古代の「超火山」が英国の土壌で発見された。

イングランドの東海岸沖深くに埋もれたこの記念碑的な発見は、「イングランドの深い地質学的過去についての私たちの理解」を根本的に変えて説明し、この国の劇的な地下史に新たな光を当てると言われている。

この超火山の噴火は史上最も強力なものの一つに数えられ、約4億5,400万年前、恐竜が地球上を歩き回る2億年前という驚くべき前に発生した。

永遠の愛のための神秘的なルール、今後の荒天、わずか 5 時間で月が作られ、年老いたネズミが元気を取り戻し、「悪魔の花」が発見されるなど、これらすべてが私たちの奇妙な科学ニュースレターに掲載されています。

この画期的な発見は、英国地質調査所（BGS）とオスロ大学の研究者らによって達成された。彼らは協力して、ノーフォークとリンカンシャーの60マイル離れた場所にある井戸から80年以上前に抽出された、人間の髪の毛の幅より小さい微細なジルコン結晶の再調査に取り組んでいる。

ライブ・サイエンス紙は、イングランドの東海岸の下に隠れている火山がひどく浸食されているため、科学者らがその爆発の歴史とその規模の大きさを再構築するのにほぼ30年を費やしたとデイリー・スター紙が報じた。

この発見により、リンカンシャー郡とノーフォーク郡にまたがるイングランドの最も平坦な土地の一つであるイングランド東海岸のザ・ウォッシュの下に現在隠されている、4億5,400万年前の超火山の存在が明らかになった。

BBCによると、科学者らは、この火山が猛烈な爆発性の「スーパープリニアン」噴火を引き起こし、「数千の水爆」ほどの力を発生させたと報告している。

「ウォッシュ超火山」と呼ばれるこの研究結果は、最近、アメリカ地質学会紀要に掲載された「イングランド東部のウォッシュ火成岩群：バルトスカンディアにおけるサンドビアンテフラのアバロニア起源候補と、トーンキスト海の閉鎖への影響」と題する研究で説明された。

注目すべきことに、BGSの科学者らは、この火山の発見により、スウェーデン、ノルウェー、ベラルーシ、ポーランド、バルト海地域に広がる巨大な火山灰層がついに説明されると信じている。この地理的謎は科学者たちをしばらく困惑させてきた。

この発見を詳述した研究論文の筆頭著者であるBGSのティム・ファラオ博士は、ザ・ウォッシュ超火山の発見を「素晴らしい結果」と表現し、「イングランドの深い地質学的過去についての私たちの理解」が変わったと述べた。

超火山とは何ですか?

超火山は、1,000 立方キロ (240 立方マイル) 以上の物質を噴出した火山として定義されており、正確な数字は不明ですが、自然史博物館によると、そのような火山は約 20 個存在すると考えられています。これらには、米国のイエローストーンやインドネシアのトバ湖が含まれます。

地球上で知られている最も最近の超火山噴火は、ニュージーランドのトープ火山のオルアヌイ噴火で、約 26,500 年前に発生し、現在のトープ湖を形成しました。トープ超火山は現在も活動を続けており、次の噴火は少なくとも 800 年遅れていると考えられている。

もしウォッシュ超火山が今日噴火したとしたら、それは人類の存続の脅威となるでしょう。幸いなことに、科学者たちはそれがもはや可能性ではないことを確認しています。ファラオ博士は、「地震によって再活性化できる断層とは異なり、火山はそれができない。一度消えてしまえば、もう消滅する。超火山が再び噴火することを誰も心配する必要はない。」と安心させる。

超巨大火山ザ・ウォッシュ火山の噴火は史上最大の噴火の一つと考えられており、この火山は数百立方キロメートルの地殻を成層圏に投げ込んだと考えられている。

ウォッシュ超火山はどのように発見されたか

ボイラーシステムの残骸は、リンカンシャー州ホーンキャッスルとノーフォーク州ノースクリーク近くのクラックスビーにある深さ数百メートルのボーリング孔から80年前に採取された岩石サンプルの新たな分析後に発見された。

これらのサンプルはBGSによってノッティンガムシャー州キーワースのアーカイブに保存されており、新型コロナウイルスのロックダウン中に科学者らはこの機会を利用して、最先端の機器と現代の技術を使ってこれらの既存のサンプルを再検査した。

研究者らは、火山噴火の前に地下の溶けたマグマの中で形成される人間の髪の毛の幅ほどの小さなジルコン結晶を細心の注意を払って研究し、リンカンシャーとノーフォークの両方のサンプルが約4億5,440万年前に同じ火山から同時に形成されたことを証明した。

Live Science はそれを次のように簡単に説明します。 [zircon crystals] それらには既知の速度で鉛同位体に崩壊するウランが含まれているため、研究者は噴火の正確な年代を知ることができます。」

驚くべきことに、サンプルの年代は、オスロ大学が分析したキンネクレテフラから回収された対応する物質と一致しました。キンネクレテフラは「スカンジナビアとバルト海地域を覆う火山灰の厚い層」です。

これは、ウォッシュ超火山の巨大な噴火による火山灰が現在のスカンジナビア地方まで移動し、最終的には海の底に沈んだことを示しています。

ファラオ博士は、地上には超火山の目に見える痕跡はなかったと語り、科学者たちがこうした「大胆な発言」をし、謎を決定的に解読することができたのは現代の技術と最先端の機器によってのみだったと指摘した。

同氏は、「正確な年齢を迎えた今だからこそ、こうした大胆な発言や主張ができる。この正確な結果に至ったことは非常に満足している」と語った。

BBCは、ブリストル大学の火山学者ジェニ・バークレー教授の「この研究は、英国の地質学的歴史を再構築し、水や鉱物などの資源の持続可能な利用に関連する多くの理由で下層土が重要であることを理解する上で重要な前進である」と述べたと伝えている。

Live Scienceによると、「イングランドで大規模な古代火山の痕跡が見つかるのは驚くべきことではない。新たに確認された火山は、4億5000万年前に活動したより広範な火山系の一部であり、ウェールズのエリリ国立公園やイングランド北西部の湖水地方も含まれる」とローリー氏は述べた。