代表画像（​​人工知能により生成）

彼の外見は物語を語っていました。あなたの DNA が他の人に伝えます。絶滅したミラシノニクス・トルマーニは、長い脚、細い体、そしてスピードへの適応がアフリカの現生チーターに非常によく似ていたため、数十年にわたって「アメリカチーター」として知られていました。 しかし、新しい遺伝子研究は、その長年抱いていたイメージを覆しました。 『Current Biology』誌に掲載されたこの研究では、化石遺跡から採取した古代のDNAを用いて、M. trumaniが現生クーガーの近縁種であり、2つの系統が約260万年前に分岐したことを示した。この研究はまた、チーターに似ているとされるこれらのネコ科動物の一部が驚くべき食生活をしていたことも明らかにしており、北部の個体群は北極圏で魚を食べていたようだ。

「アメリカチーター」は実際にはチーターではなかった

ミラシノニクス・トルマーニは更新世に北アメリカの一部に生息しており、この種が約 250 万年から 16,000 年前に存在したという証拠があります。化石からは、長い手足や比較的細い体格など、走るために作られた体をしていたことがわかっている。これらの特徴により、科学者たちはそれを現代のチーターと比較し、「アメリカンチーター」というあだ名が広く使われるようになりました。しかし、新たな遺伝学的証拠は、異なる進化の物語を伝えています。研究者らは、カナダ北西部のワイオミング州とユーコン準州の標本を含む、4つのM.トルマーニ化石から核DNAを分析した。彼らのゲノムを現生および絶滅したネコ科のゲノムと比較することにより、M. trumani はチーターの近縁種ではなく、現生のクーガーの姉妹種であることが判明しました。 2つの系統は約260万年前に分岐した。これは、絶滅したネコ科動物と現在のチーターとの類似点は、祖先が近いことの証拠ではないことを意味する。 むしろ、それらは収斂進化の一例であり、血縁関係のない動物が、同様の環境圧力に直面しているため、独立して同様の身体的特徴を発達させるというものである。

なぜ彼はチーターにとても似ていたのでしょうか？

この類似性は、この動物のライフスタイルを考慮すると理にかなっています。 M.トルマーニも現生チーターも、素早い動きに適した体型を進化させた。長い手足と軽い体格は、M. trumani が開けた風景の中で獲物を追うのに役立つと考えられます。 しかし、科学者は外見だけで絶滅した動物の不完全な全体像を知ることができることがあります。遺伝子検査がなければ、このアメリカネコがその体型をチーターに似た祖先から受け継いだのか、それとも同様の特徴を独自に発達させたのかを判断することは困難でした。 DNAは今、より明確な答えを与えています。研究者らによれば、「アメリカチーター」という名前は、遺伝的関係が密接であることと、現代のチーターと同様の特殊な狩猟生活様式を示唆しているため、誤解を招く可能性があるという。 どちらの仮定も新しい証拠によって裏付けられていません。

古代のDNAから北極圏の驚くべき食生活が明らかに

驚きは遺伝子の発見だけではありませんでした。研究者らはまた、化石に保存されている炭素と窒素の安定同位体を調べて、動物が食べていたものをつなぎ合わせた。この結果は、M. trumani がその生息範囲全体で陸生草食動物を専門的に狩る必ずしも専門家ではなかったことを示唆しています。ユーコン準州から回収された北部の標本は、水生動物の豊富な餌と一致する化学的特徴を示しました。 研究者らは、これらの猫はサケなどの魚を食べていた可能性があると考えている。彼らは自分で魚を捕まえたり、産卵後にあさったり、または両方の戦略を使用することができます。入手可能な証拠では、動物がどのようにして水生餌を入手したかを正確に決定することはできません。 M. trumani の北部の個体群は、南部の個体群が狩猟を行っていた草原とは非常に異なる環境に住んでいたため、この発見は特に衝撃的です。 比較すると、ワイオミング州の標本は、主に陸生の草食動物を食べる捕食者とより一致する同位体特徴を持っていました。 これは、この種が生息する場所に応じて食事を大幅に調整できることを示唆しています。

ネコの行動範囲は科学者が考えていたよりも大きかった

ユーコン準州の化石はまた、M. trumani の既知の地理的範囲を、以前に認識されていたよりさらに北緯約 20 度まで広げています。この発見は、この種が北米の温帯地域から北極に至るまで、著しく異なる環境で生存できたことを示している。 研究者らは、この柔軟性は、さまざまな生息地を占拠し、多くの種類の獲物を捕食する現代のクーガーに見られる適応性に似ていると述べている。遺伝的証拠により、北部の人々が季節の極端な光条件に対処するのに役立つ可能性のある変化も明らかになりました。研究者らは、概日リズムの調節に関与する遺伝子の機能喪失型変異を特定したが、これは高緯度で見られる非常に長い期間の明暗への適応を反映している可能性がある。

なぜ彼は アメリカチーター 消える？

この研究は、この種の最終的な絶滅についての手がかりも提供する。研究者らは、ワイオミング州とユーコン州の両方の集団において、M. trumani の遺伝的多様性が比較的低いことを発見しました。しかし、これらの動物には、科学者が絶滅の直前に予想するような激しい近親交配や突然の個体数崩壊の兆候は見られませんでした。むしろ、彼らの遺伝的多様性は長期にわたって徐々に減少しているようです。 研究者らは、このゆっくりとした絶滅が環境変化に対応する種の能力を低下させ、最終的な絶滅の一因となった可能性があると示唆している。 M.トルマーニは約16,000年前の最終氷河期の最終段階でついに姿を消しました。この発見は最終的に、絶滅した捕食者の家系図以上のものを変えます。これは、古代の動物を主に骨と外観から復元するときに科学者が何を失う可能性があるかを示しています。いわゆるアメリカチーターは、スピードの専門家のように見えたかもしれませんが、その DNA と食性からはもっと複雑なことが明らかになりました。それは、遺伝的に現在のクーガーに近く、温帯の草原から北極に至るまでの環境で生き残ることができ、順応性の高い北米産のネコ科動物であるということです。