アルバータ州のワバムン湖ほどの大きさの湖が、わずか数か月で排水され、依存していた生態系を持ち帰り、二度と戻らないところを想像してみてください。

Scientific Reportsに掲載された新しい研究によると、これは2020年にヌナブト準州エルズミア島のミルンフィヨルドの湖で起きたことと似ているという。

「エピシェルフ」湖は、ミルン氷床がフィヨルドの入り口にダムを作り、下の北極海の水の上に淡水の層を閉じ込めたときに形成されました。

アルバータ大学地球大気科学部の北極海洋学者アンドリュー・ハミルトン博士は、6年前にその棚氷が壊れ、水が海に流れ出したが、これは気温上昇の直接の結果であると語る。

「エピシェルフ湖は、淡水生態系が海洋生態系の真上に位置し、淡水と海水の間の細い境界線によってのみ分離されているため、注目に値します」と研究の共著者であるハミルトンは言う。

「棚氷が崩壊したとき、その独特の生態学的構造は消滅しました。それはカナダでその種のものとしては最後の構造でした。」

この研究は、湖の排水と淡水生態系から海洋環境への変化を完全に再現した初めての研究である。科学者たちは2020年に氷床が崩壊したことを知っていたが、2020年に新型コロナウイルスの影響でフィールドシーズンが中止になったこともあり、湖に何が起こったのかを解明するにはさらに2、3年かかった。

カールトン大学の地理学・環境学教授であるデレク・ミューラー博士は、長年にわたる加速した変化を通じて棚氷と湖を追跡する研究プログラムを確立しました。

「棚氷と湖は何十年にもわたって薄くなり続けていたが、2020年の氷の崩壊が最後の藁となった」と共著者であるラヴァル大学の土木・水理工学教授ジェレミー・ボノー博士は付け加えた。 「湖は数カ月で水が引いてしまった。」

A大学、ブリティッシュコロンビア大学、ラヴァル大学、カールトン大学の学際的チームは、ハミルトンが初めてフィヨルドの温度と塩分濃度の変化を記録するためにセンサーやその他の機器の「係留」を設置した2011年以来、氷床の変化を監視してきた。

「エルズミア島北部に沿った棚氷の多くは、研究プログラムが始まる前に崩壊していました」とハミルトン氏は言う。 「私の同僚の中には、それ以前に他のフィヨルドの上棚湖の消失を記録していた人もいた。ミルン・フィヨルドがユニークだったのは、それが最後の無傷のシステムだったからである。そこには、フィヨルドの幅全体に広がる完全に統合された棚氷と、深い上棚湖があった。」

ハミルトンの海洋係留に加えて、チームは年間の水域プロファイル、衛星画像、現場観察も使用しました。

ハミルトンは失われた生態系を「驚異的」と表現する。 2017年、チームは棚氷の下にある湖の放水路を掘削し、「そこに何があるのか​​に驚いた」と探検の様子をビデオに撮ったハミルトン氏は語る。

「私たちは、クモヒトデ、イソギンチャク、ホタテ貝などが、完全な暗闇の中で棚氷の底の水路に生息する、強固な海洋生態系を発見しました。」

その生態系は消滅し、現在の気候推移では生態系を含んでいた棚氷が回復することは不可能だと研究著者らは述べている。

ミルン棚氷は最後の氷床内にあり、北半球の他の場所よりも長く永続的な海氷が存在すると予想される地域です。ここはトゥバイジュイトゥク海洋保護区の一部でもあり、その名前はイヌクティトゥット語で「決して氷が溶けない場所」を意味します。

「これらのシステムは形成されるまでに何千年もかかり、数カ月で失われてしまいました」とボノー氏は言う。 「人間の時間スケールで考えても、彼らは戻ってこないでしょう。」

ハミルトン氏は、この地域の温暖化傾向は「避けられない」としている。

「これらの変化の一部は防ぐことができず、一部は今回のような後戻りできない絶滅事件につながります。人類として、社会として私たちができる最善のことは、今行動してその範囲を制限することです。

「私の子供たちは、一生あのような棚氷や湖システムを見ることはないだろう。時代の終わりだ。」