組織的な観点から見ると、カワイ・レナードに関するサラリーキャップに違反したロサンゼルス・クリッパーズに対するNBAの懲罰の中で最も壊滅的な要素は、2029年、2030年、2031年、2032年、2033年にそれぞれ1人ずつ、計5人の1巡目指名権を失うことだ。

NBAの歴史の中でこのような重大な処分の前例は1つだけである。2000年にリーグがサラリーキャップに違反したとしてミネソタ・ティンバーウルブズから1巡目指名権5人を剥奪されたときだ。その場合、ティンバーウルブズはフリーエージェントの偉大なジョー・スミスと違法な契約を結んでいた。 （当時のコミッショナーのデビッド・スターンは最終的に1巡目指名権を2つ返上した。）

ミネソタ州がどのように動き、そして苦しんできたかを振り返ると、この発作は、NBAの重い規律の重荷を背負ったクリッパーズが今後数年間どのようにやっていくかを理解するのに役立つかもしれない。

ミネソタ州の提案

ティンバーウルブズにとって、2000年代の変わり目は、これほど厳しい罰を受けるにはひどい時期だった。彼らは1989年にフランチャイズに参入したNBAで最悪のチームだった。結成7年間で、シーズン中に29試合以上勝ったことは一度もなかった。

しかし、1995年に高校から5位指名でケビン・ガーネットをドラフトし、ようやく軌道が改善し始めた。ティンバーウルブズはガーネットがドラフトされる前のシーズンである1994-95シーズンに21勝を挙げたが、1999-00シーズンには50試合連続安打を達成した。

その後、鉄槌が下され、ティンバーウルブズは2001年から2005年にかけて1巡目指名権を失った。

彼らの連勝記録はすぐに音を立てて止まった。 1999年から2000年にかけて50試合に勝った後、ティンバーウルブズは次の3シーズンで47試合、50試合、51試合に勝ち、依然として強力な記録を残しているが、もはやさらなる進歩の兆しは見られない。

ミネソタ州はオフシーズンのトレードでサム・カッセルとラトレル・スプレルを獲得した後、2003-04シーズンにようやくスタートを切った。ティンバーウルブズは58試合に勝利して西地区1位となり、ガーネットはMVP賞を受賞した。ミネソタはカンファレンスファイナルに進出し、フランチャイズの最初の2つのプレーオフシリーズで優勝したが、6試合でレイカーズに敗れた。

しかし、それは素晴らしいシーズンであり、ティンバーウルブズのフランチャイズとしての頂点を示した（少なくとも2020年代までは）。ミネソタ州は2004年から2005年にかけて44勝に落ち込みプレーオフ進出を逃し、その後2017年まで12シーズン連続で負け越した。ガーネットは干ばつの間にボストンにトレードされ、立ち直るまでに10年以上かかった。

では、スミス氏の制裁は最終的にミネソタ州にどのような影響を与えたのだろうか？一方で、チームは起訴された後も次の4シーズンのそれぞれでプレーオフに進出し、カンファレンス決勝で終わりました。

しかしその一方で、失われた数年間にティンバーウルブズがウェスタン・カンファレンスでどれほど競争力を増していたか、そして彼らが1巡目で指名できていたらどれほど長く走れていたであろうことは驚くべきことではない。これらの指名権をすべて失うと、ティンバーウルブズはタイトルを失う可能性が高い。

ガーネットは2000年に全盛期に入ったばかりの24歳だったが、ミネソタには彼の周りに若い才能をさらに加えるリソースがなかった。 『バスケットボール・リファレンス』によると、2003年から2004年にかけてNBAで3番目に古いチームだった。そして2001年から2005年にかけて、25歳以下のティンバーウルブズで1シーズンに平均2桁得点を記録したのは3人だけだった：ガーネット自身、ウォーリー・シュツァービアク（スミス事件前の1999年6位指名）、そして来夏デトロイトに向かうフリーエージェントのチャウンシー・ビラップスだ。

ティンバーウルブズは2001年から2005年にかけてドラフトで7人の選手を指名した（2巡目選手5名、1巡目選手2名）。ミネソタ州の 7 人の選手のうち、控えめな成績を収めたのは 1 人だけで、ガーネット時代には少なすぎ、遅すぎました。

なぜクリッパーズの将来は良くなったり、悪くなったりするのでしょうか?

2000 年のティンバーウルブズと 2026 年のクリッパーズの比較は、クリッパーズのファンに深い楽観主義と悲観の両方をもたらす可能性があるため、完璧ではありません。

プラス面としては、ドラフト指名権がなかったにも関わらず、ティンバーウルブズがプレーオフを勝ち進み、初のカンファレンスファイナルにさえ進出した様子を見るのは心強いはずだ。そして、ティンバーウルブズは処分後、NBAが2名を返還するまでの半年間、1巡目指名権を獲得できなかったが、特にNBAが調査を終えた今、レナードをトロントにトレードする場合、クリッパーズのロッカーは空ではない。

彼らにはまだ来夏の1巡目指名権が残っている。 （サンダーは2027年にクリッパーズと1巡目指名権をトレードする可能性があるが、報道されているレナードのトレード条件に基づいてクリッパーズはラプターズとトレードする可能性がある。）そして、たとえNBAが2029年から5回連続のドラフトで1指名権を獲得したとしても、クリッパーズは2029年に2,332指名しなければならないことになる。レナードとイビツァ・ズバクはトレードする。

クリッパーズは6月に5位指名でキートン・ワグラーを指名し、貴重な有望選手をチームに加えることができた。そして、彼らの将来のキャップシートは非常にきれいに見え、最近苦境に立たされているフランチャイズに参加するスター選手がいれば、フリーエージェンシーでアップグレードする理論上の能力が与えられる。

しかし、スミスの出場停止後にミネソタ州が経験したことと比べても、クリッパーズにはマイナス面がたくさんある。さらに重要なことは、ティンバーウルブズは当時、将来のMVPを目指す若い選手を中心に展開していた50勝チームであり、彼の才能が、指名権を持たなかった彼の数年間にミネソタが競争力を維持できた主な理由だった。

逆に、クリッパーズはプレーオフ進出を逃したシーズンを終えようとしており、ベストプレーヤーをトレードで放出する過程にある。ダリウス・ガーランドとワグラーはどちらも可能性に満ちているが、どちらのガードもガーネットの個人的な高さに近づくことはできそうにない。

さらに、ガーネット時代のティンバーウルブズの最高のシーズンは、ミネソタ州でオールNBAセカンドチームに選ばれたカッセルとシュプレールをトレードで獲得した後に到来した。しかし、これらのベテラン貢献者を獲得するためにドラフト指名権を交換する必要はなかった。

その時は違いました。現在、ほぼすべての勝ちトレードには、選択したプロジェクトが別方向に進むことが関係しています。しかし、クリッパーズには当面はそうした契約を結ぶ余裕はない。たとえ他のチームから複数の指名権を持っていたとしても、ステピエンのルールではそれらの指名権を交換することは禁じられている。

言い換えれば、クリッパーズにはたとえロス​​ターを改善する可能性があるとしても、当面はトレードの柔軟性がないということだ。

そして、ティンバーウルブズの敗北はすぐに始まったが――NBAの判決は2000年に下され、2001年のドラフトから始まった――クリッパーズが戻ってくるのはあと3年、つまりさらに先のことになる。トンネルの終わりに光があるとしても、それは遠く離れています。

NBAが時間の経過とともに厳しい規律を緩和し、クリッパーズの指名権の一部を取り戻す可能性もある。 2000年代初頭にティンバーウルブズがこの恩恵を受けた例だけでなく、NBAが1983年、1984年、1985年、1986年にクリーブランド・キャバリアーズに「ボーナス」指名権を与えたが、スティーブンのオーナーが失った1980年代の例もここにある。

しかし、現在のクリッパーズの状況は四半世紀前のティンバーウルブズよりも悲惨に見えるため、これは暗い希望の兆しだ。ファンがチームの2021年のカンファレンス・ファイナルへの旅を楽しんでくれたことを願っている――レナードは膝の負傷のため欠場した――なぜなら、フランチャイズが再び競争力を発揮するまでには長い長い時間がかかるからだ。