帯状疱疹は痛みを引き起こす可能性があり、その痛みは対処が難しいことで知られており、人によっては数か月から数年も続くことがあります。痛みは非常にひどいため、生活の質の大幅な低下を引き起こし、自殺念慮や精神的苦痛を伴うこともあります。

痛みが 3 か月以上続く場合、医師はその状態を帯状疱疹後神経痛と呼びます。この持続的な痛みを引き起こす根本的なメカニズムは不明であるため、治療オプションは症状を軽減することに焦点を当てていますが、ほとんどが不十分です。大幅な痛みの軽減を達成できる患者は 50% 未満です。

しかし、ジャーナル『Annals of Neurology』に掲載された私のチームの新しい研究では、エクソソームと呼ばれる血液中を循環する微粒子が、この神経障害性疼痛状態の最も不可解な特徴のいくつかの説明を提供する可能性があること、および新しい治療法につながる可能性のある新しい標的を提供する可能性があることが判明しました。

水痘は帯状疱疹のように再び目覚める

水痘の原因となる水痘帯状疱疹ウイルスは、世界人口の90％以上が感染しています。温帯地域ではほとんどの人が幼児期にウイルスに感染しますが、熱帯地域では通常、最初の感染は青年期と成人期以降に起こります。

この最初の感染の後、ウイルスは痛みに敏感なニューロン内で潜伏状態に入ります。 1995年以降に米国で発生した水痘のワクチン接種を受けた子供たちでさえ、ワクチンには生きた弱毒株が使用されているため、依然として神経細胞内にウイルスが潜伏している。

世界人口の約 3 分の 1 では、ウイルスが数十年後に再活性化し、悪名高い帯状疱疹を引き起こします。理由はまだ不明ですが、タイル率は世界中で上昇しています。ほとんどの人にとって、痛みは数週間以内に治まります。ただし、患者の約 10 ～ 18% は、発疹が治まってから数か月後に帯状疱疹後神経痛に進行します。場合によっては、痛みが何年も、あるいは一生続くこともあります。

帯状疱疹にかかっている人は誰でも帯状疱疹後神経痛を発症するリスクがありますが、そのリスクは年齢とともに大幅に増加します。

エクソソームと炎症を起こしたニューロン

研究者も医師も、帯状疱疹後神経痛の原因を完全には理解していません。帯状疱疹後神経痛の患者では、発疹は回復して一見正常な皮膚が見られますが、皮膚生検では、痛みを伴う領域の感覚神経線維の不可解な減少が示されます。直観に反することに、この皮膚の神経線維の減少は、多くの患者の痛みの増大につながる可能性があります。感染症が治癒した後にこれらの神経線維が自己修復するのを何が妨げているのかはわかっていません。

研究者らは、感覚ニューロン内で継続的または断続的にウイルス複製が行われ、ウイルスが再活性化した数か月後もこれらの細胞を損傷または破壊し続ける可能性が高いと提案した。しかし、ウイルスの複製を止める抗ウイルス治療は、帯状疱疹後神経痛を確実に予防または軽減するものではありません。したがって、私のような神経ウイルス学者は、この症状に対する非感染性の寄与者を探してきました。

最近発表された研究で、私のチームと私は、血液中を循環するエクソソームと呼ばれる非感染性の微細粒子が帯状疱疹後神経痛の発症に果たす役割を調査しました。エクソソームは体内のあらゆる種類の細胞から放出されます。それらは生物活性貨物（受容細胞の挙動や特定の細胞プロセスを変化させることができるタンパク質や核酸などの物質）を運び、それらをある細胞から別の細胞に輸送します。このプロセスは細胞間のコミュニケーションを助け、正常な体の機能に不可欠です。

私の研究室は以前、活動性の皮膚発疹のある患者の血液中のエクソソームが脳卒中のリスクと炎症を増加させる可能性があることを発見しました。したがって、私たちは、帯状疱疹後神経痛患者の血液中を循環するエクソソームも、彼らの激しい痛みの一因となっている可能性があると仮説を立てました。

私のチームと私は、帯状疱疹後神経痛を患っている 7 人の患者の血液からエクソソームを分離し、病気のない 7 人の患者の血液からのエクソソームと比較しました。帯状疱疹後神経痛のある人々のエクソソームの内容物には、ニューロンの成長を抑制することが知られているタンパク質の濃度が著しく高くなっていました。この発見は、帯状疱疹後神経痛患者の血液中に、痛みを感じるニューロンの完全な再生を妨げる粒子が存在することを意味するのでしょうか?

この仮説を検証するために、シャーレ内のヒトの感覚ニューロンを、帯状疱疹後神経痛のある人とない人の血液から単離したエクソソームに曝露しました。生細胞イメージングを使用して、これらのニューロンがペトリ皿内で広がり、相互作用する能力を追跡および測定しました。推測どおり、帯状疱疹後神経痛エキソソームに曝露されたニューロンは著しく発育が阻害され、他のニューロンと強力なネットワークを形成できなくなりました。比較すると、症状のない人々のエクソソームに曝露されたニューロンでは、機能に測定可能な混乱は見られませんでした。

帯状疱疹後神経痛エクソソームへの曝露後に痛みを感じるニューロンの遺伝活動を測定したところ、これらのニューロンは成長円錐（ニューロンの成長と修復に必要な構造）の形成を積極的に妨げる変化を受けていることがわかりました。さらに、帯状疱疹後神経痛のエキソソームが痛みに敏感なニューロンを過活動状態に維持し、痛みのシグナル伝達に対して過敏になっているという証拠を発見しました。

神経障害治療の未来

私たちの研究結果は、神経の炎症や再生不全の背後にある根本的な原因を標的にすることで、痛みの原因を標的にすることで帯状疱疹後神経痛のより効果的な治療につながる可能性があることを示唆しています。

さらに、私のチームと私は、この現象は帯状疱疹後神経痛に特有のものではないと考えています。おそらく、同様に神経再生の失敗と関連する糖尿病性神経障害など、他の痛みを伴う神経障害にも広がる可能性があります。

現在、私のチームは、後に帯状疱疹後神経痛を発症する帯状疱疹患者、および持続的な痛みを伴わずに回復する帯状疱疹患者から、最長 1 年間連続して血液サンプルを収集しています。この比較は、この衰弱性の慢性疼痛状態の一因となるエクソソームが何を担っているかを具体的に判断するために極めて重要です。