恐竜の糞に含まれる羽の化石が鳥の生存を説明する可能性がある
約6,600万年前、恐竜(おそらくティラノサウルスかナノティラヌス)が鳥を食べました。その食事の記録は化石化したうんちの形で今日まで生き残り、恐竜の時代以来発見された羽毛の最良の例を保存しています。そして科学者らは、この羽毛を研究することで、6,600万年前の大量絶滅から生き残った唯一の恐竜グループが鳥類である理由を説明する手がかりを発見したと、学術誌「Current Biology」に掲載された新たな研究で報告した。 「これは、予期せぬ出所から採取された非常に美しく、保存状態の良い羽毛であり、古生物学におけるこの大きな疑問の答えに役立つことを大変嬉しく思います」と、この新しい論文の筆頭著者であり、シカゴのフィールド博物館の化石爬虫類の準学芸員であるジンマイ・オコナー氏は言う。 鳥類は特殊な種類の恐竜であり、古くから存在しています。知られている最も古い鳥類は 1 億 5,000 万年前の始祖鳥で、鳥類は 1 億年近くにわたって進化を続け、仲間の恐竜と共存してきました。 6,600万年前に地球が小惑星と衝突した後、ほぼすべての鳥類を含むほぼすべての恐竜が絶滅しました。しかし、鳥類の 1 つのグループであるネオニス類は生き残り、現在生きているすべての鳥はその子孫の 1 つです。 古生物学の最大の謎の 1 つは、他のすべての鳥や恐竜がすべて死んだのに、なぜこの小さな鳥のグループが生き残ったのかということです。オコナー氏はこの疑問に答えるために、鳥の化石を何年も研究してきた。しかし、化石化した糞、つまり糞石の中に保存されていた羽毛を研究したのはこれが初めてだ。 「私が知る限り、腐葉土で羽毛を探したり、羽毛を研究しようと考えた人は誰もいなかったので、このプロジェクトは本当に刺激的でした」とオコナー氏は言う。 この化石自体は2016年に、ワシントン大学バーク博物館のヘルクリークプロジェクトの研究者兼コレクションマネージャーで論文の共著者であるデビッド・デマー・ジュニアがモンタナ州北東部でフィールドワークを行っていたときに明らかになった。 「魚の化石を集めて岩の露頭の周りを這っていたとき、ゴルフボールの半分ほどの大きさの、濃い赤茶色の塊を見つけました。それを拾い上げ、手持ちのレンズを通してその表面をスキャンしました。その時、私が見ているものが信じられませんでした。それは小さな羽の化石でした。150年以上の探査を経ても、形成は続いていました」とデマー氏は言います。 研究者らは研究室に戻り、標本の鉱物組成を検査し、CTスキャン、つまり物体の内容物を明らかにするためにデジタル的に積み重ねられた数千枚のX線スキャンを実行した。 「私が論文のためにビルマの琥珀で研究していた羽毛の多くよりも保存状態が良かったのですが、この羽毛は岩の中にあり、その点ではかなり取るに足らないものでした。私はこれが糞石ではないかと疑っていましたが、車の糞便であると言われているこの羽毛の生地全体が明らかに羽毛の生地であることが判明したのは、USC 医療キャンパスのマイクロ CT スキャナーにそれを取り込んだときのことでした。」論文の共著者であり、モンタナ州エカラカにあるカーター郡博物館の古生物学者。 「データを処理する毎に、別の羽毛、別の鱗、別の骨が驚くべき 3D で明らかになりました。3D 羽毛データの主なソースとして遠く離れた琥珀鉱山に依存していた者として、私の故郷の州の化石うんちからこのような例外的な標本が得られると認識したことは、状況を一変させるものでした。」…