ニューヨーク発-金曜日の夜、ベン・シェルトンが自身のキャリア最大の偉業を祝う前に、シェルトンが「兄貴」と思っている一人で鉄板の上にいるフランシス・ティアフォーとハグした。

勝利は両名とも切実に望んでいたものだった。

「これは私たちが世界で一番好きなレースであり、世界で一番好きなコースでもある」とシェルトンは後に語った。

夜のスリラー試合でカルロス・アルカラスを破った数日後、23歳のシェルトンは全米オープン準決勝で第1セットを失った状況から立ち直った。素晴らしいサービスと向上し続けるリターンゲームの裏には、 彼は4-6、6-3、6-3、7-5で勝ちました セリーナ・ウィリアムズ、ジェイレン・ブランソン、ベン・スティラーを含むアーサー・アッシュ・スタジアムの満員の約24,000人のファンの前でティアフォーを破った。

そして勝利により、シェルトンはキャリア初のメジャー決勝進出を果たした。

アメリカ人男性がタイトルを獲得してから、長く、痛みを伴い、物議をかもした23年が経った。女子は2003年以来、驚くべき25のタイトルを獲得し、この国のテニスの夢と希望を勝ち取ってきたが、四大大会の決勝に進出した男子はあと2人だけだ。しかし最終的には、才能豊かなグループが継続的にディープランを続け、大舞台で最高の選手たちに挑戦することで、流れが変わりつつあるように感じられる。多くの人にとって、それは時間の問題です。

2003年の全米オープンでアンディ・ロディックが優勝したとき、シェルトンは1歳にも満たなかったが、今では干ばつに終止符を打ったのは彼だ。彼は日曜に全仏オープン優勝者のアレクサンダー・ズベレフと対戦する。

「私はここに出て、コート上ですべてを明らかにするつもりだ」とシェルトンは金曜日の夜、群衆のファンに語った。

もちろんBAさん 過去20年間、メジャータイトルを争ってきたのはアメリカ人男性だけではない。アルカラスとヤニック・シナーの出現まで、ノバク・ジョコビッチ、ラファエル・ナダル、ロジャー・フェデラー以外の選手でそれを達成できた選手はほとんどいなかった。

2003年のウィンブルドンでのフェデラーの初タイトルから、2023年の全米オープンでのジョコビッチの最後のタイトルまで、ビッグ3は81試合中66勝を収めている。 2024年シーズンが始まって以来、アルカラスとシナーはローランギャロスで1人であるズベレフを除いてすべてを獲得した。

そして過去数シーズン、アメリカ人男性のグループが目覚ましい成績を収め、お互いに向上を目指して切磋琢磨してきた。 28歳のティアフォーは全米オープン準決勝に3回出場し、先月シンシナティでキャリア最大の決勝に進出した。

テイラー・フリッツは長らく全米の期待の選手と考えられており、2024年の全米オープンではトップ10に入って決勝に進出した。トミー・ポールは 2023 年の全豪オープンに出場し、4 つの ATP タイトルを獲得し、キャリア最高ランキング 8 位に到達しました。10 歳の学生として 20 歳になりました。今年の全豪オープンでは記録的な準々決勝進出を果たした新星。彼の長年の友人であり、同じ南カリフォルニア人である22歳のアレックス・ミシェルセンは、ここ2週間で最高の大会成績で準々決勝に進出した。ブランドン・ナカシマ自身も、モントリオールで決勝進出、シンシナティで準決勝進出と、真っ赤な夏を過ごした。リストは続きます。

そして、世界ランキング1位のシナーが欠場し、現チャンピオンのアルカ​​ラスが手の負傷による約5か月の休養から復帰したため、2026年大会が干ばつを終わらせる唯一のチャンスになるかのように思われた。

元選手で現在ESPNアナリストのメアリー・ジョー・フェルナンデス氏は大会前、「男子の中でもこれはアメリカ人にとって最もオープンな競技の一つだ」と語った。 「間違いなく素晴らしい機会です。」

最終的に4回戦でアルカラスに敗れたポールは、イベント開始時にチームの労働倫理を称賛し、また連勝記録が必然的に終わりに近づいているとも信じていた。

ポールは3回戦での勝利後、記者団に対し、「明らかに、我々は少し余分なプレッシャーを感じている。なぜなら、我々は23年間大大会で勝っていないといつも言われるからだ。そして我々はホームグラウンドでも好成績を収めたいし、期待もされている」と語った。 「大変な仕事だけど…ロッカールームの選手たちと話したんだ。 [and] 誰もが素晴らしい気分です。今年でなくても、すぐにそうなるだろう。」

最近までシェルトン おそらく、タイトル不足を解消するための明らかな選択ではなかったでしょう。

実際、ATPツアーで2つのタイトルを獲得した元プロの父親ブライアンは、シェルトンが子供の頃テニスをしていたのかどうかさえ確信していなかった。当初、彼はサッカーと野球を好んでいました。

「なんだか非現実的だ」とブライアンは準決勝の試合後に語った。 「彼がこのスポーツに参加し、その後スポーツに携わり、今の地位にいるとは思ってもいなかった。つまり、信じられない、信じられない、そして [I’m] ただただ素晴らしい、とても感謝しています。」

現在の同僚の多くは男子のグランドスラムトーナメントでプレーしており、ズベレフとティアフォーはともに全米オープンで準決勝に進出しているが、シェルトンは下位レベルのジュニアトーナメントでプレーしたのは数えるほどだけだ。多くの同僚が10代でプロになったのに対し、シェルトンはまだ準備ができていなかった。それとは程遠い。

代わりに、彼はブライアンがヘッドコーチを務めていたフロリダでプレーすることを約束した。家族の絆にもかかわらず、彼は新入生シーズンにプレーするかどうかさえ確信が持てず、レッドシャツを着ることを期待していた。しかし、毎日練習で他の才能ある選手たちと一緒にいることで、彼は自分のプレーを向上させたいと思うようになった。彼はそのシーズン、5番プレーヤーとしてラインナップを破り、ゲイターズの2021年のNCAAチームタイトル獲得に貢献した。

シェルトン氏はポッドキャスト「諮問委員会トーク」の最近のインタビューで、「これほど多くの人材が同じ場所で一緒にトレーニングを受けていると、成長しないわけにはいかない」と語った。

翌シーズン、彼はNCAAシングルスタイトルだけでなく、その他のほぼすべての栄誉を獲得した。彼はすぐにプロに転向しましたが、大学テニスで 2 シーズンを過ごすという決断は非常に貴重であることがわかりました。スタンフォード大学の元男子テニスコーチで、38年間のキャリアでカーディナルを17回のNCAAチーム優勝に導いたディック・グールド氏は、シェルトンは大学システムの強みを示す完璧な例だと語った。

「16歳、17歳、25歳の違いは、身体的発達という点では非常に大きい」とグールド氏は先週ESPNに語った。 「そして、大学時代は身体的に完全に成熟する時期です。…大学テニスは、自分のゲームを改善し、成長して自信を得る素晴らしい機会を与えてくれます。そして、週に6日、毎日3〜4時間のコーチングを受けられるので、交通費やプロの世界に費用をかけることなく、毎週挑戦する機会が得られます。トップ100を破る。」

ブライアンが引き続きコーチを務めたため、彼がツアーでプレーし始めたとき、学習曲線はありませんでした。キャリアのわずか2度目のメジャーで、初めて米国を離れた彼は、2023年の全豪オープンで準々決勝に進出した。彼のトップ50デビューは続いた。シーズンの終わりには全米オープンで準決勝に進出し、準々決勝でティアフォーを破り、10月の500レベルのジャパンオープンでATP初のタイトルを獲得した。

それ以来、彼は指名獲得を最も期待している国の一人とみなされている。

メジャー大会優勝11回のロッド・レーバーは2023年のツイートで、「シェルトンはツアーの新人選手だ」と述べ、「私たちは彼が大会で優勝するのを見ている。彼は最大級のサーブを持っており、左利きで、あまりミスをしない。彼はツアーにチャンスを見出し、そこに向かっていくのだ」と語った。

シェルトンは今それを望んでいます 1972年のアーサー・アッシュ以来、全米オープン決勝に出場した初の黒人アメリカ人となった。その衝撃は試合の周囲に残った。 「私の心はとてもいっぱいです」と、23度のメジャーチャンピオンであるウィリアムズは、シェルトン対ティアフォーの試合と、それがいかにアメリカの黒人男性にチャンピオンシップマッチを保証したかについて書いた。

勝利後のコート上で、この栄誉が彼にとって何を意味するかと問われたとき、彼は祖母、つまりブライアンの母親のことを挙げた。彼女はブライアンがプレーするために多大な犠牲を払い、その結果ブライアンがプレーすることを許してくれたのだ。彼は3月に亡くなりました。

「それは彼女のためだ」とシェルトンさんは言った。

金曜日の朝、カテリーナ・シナコワと組んでキャリアを終わらせるグランドスラム女子ダブルスのタイトルを獲得したテイラー・タウンゼントは、黒人アメリカ人選手の集団的な成功が彼女にとっていかに重要であるかについて語った。

「私はいつも担当者について話しますが、必要なのは担当者1人だけです」とタウンゼント氏は語った。 「それが可能だということ、自分にはできるということを見てくれる人が必要だ。それが見えないと、信じるのは難しいと言うが、これらのことをやりたいと思って、『よし、自分のため、あるいは他の人のため、あるいは後に続く人たちのためにこの道を切り開いてやる』と言うには、ある種の人間でなければならない。」

「だから、テレビをクリックしてフランシスとベンを見ることができてとても誇りに思う。そのうちの一人がグランドスラム決勝に進出できるかもしれないし、それは素晴らしいことだ」

観客は彼に味方するだろうが、日曜日の試合は簡単なものではないだろう。

シェルトンはキャリアの中でズベレフと5回対戦し、いずれも負けている。しかし、彼らは今シーズンまだプレーしておらず、1位でプレーしたこともない。今では両者とも別の選手になってしまった。

そしてズベレフは、「日曜日にアメリカン・ドリームを生きる」ことはしないように努めると述べたが、シェルトンと対戦すればそれが困難になることは分かっていた。

「ベンはただ大きくてパワフルな男だ」とズベレフは金曜日に語った。 「公共サービス、大ヒット。彼のやることはすべて素晴らしい。」

日曜日にたくさんのことが連絡されていると言われると、シェルトンは「あるの？」と冗談を言った。試合後の記者会見で。しかし、彼はそれ以上のことを知っています。彼は、この瞬間がどれほど「寒い」ものだったかは理解しているが、「地に足を着けて集中し、謙虚に」プレーに集中しようとしていると語った。

シェルトンは、1984年のジョン・マッケンロー以来、初めてメジャーで優勝した元大学選手になることを目指しているが、ズベレフとの対戦成績を知っている。しかし、以前と同じようにやれなかったことが、レース中は気にならなかった。シェルトンさんは、今それを止めるべきではないと語った。

「結局のところ、これは私がこれまでにやったことのないことや、これまでにやったことのない障害物に挑戦するレースだ」とシェルトンはESPNで語った。 「それはすべて未知の領域です。だから、そうです、私はそれに対して失敗してきました」 [Zverev] 昔はあったけど、そんなことは怖くない。カルロス戦でも負けました。

「そして、これはすべてを懸ける絶好の機会だと思う。テニスをすることにこれまで以上に興奮しているし、試合に出るのが待ちきれない」