現生人類の絶滅した親戚であるとらえどころのないデニソワ人は、世界にその存在の痕跡をわずかに残しているだけです。

その DNA はオーストラリアの先住民族など一部の現生人類に残存しており、アジアの一部では少数の化石が発見されています。

このたび、化石や道具の新たな宝庫が中国南西部の洞窟で発見された。

その後、採石活動によって深刻な損傷を受けたこの洞窟からは、デニソワ人であると特定された7つの遺骨と、他の数千の骨片や道具が出土した。

この発見は、Nature 誌に掲載された 2 つの論文で説明されています。

ウーロンゴン大学の考古学者で論文の共著者であるボー・リー氏は、デニソワ人の周囲にある物品によって、デニソワ人についてさらに学ぶことができる可能性があると述べた。

「化石は石器、骨器、動物の遺体、環境証拠と直接関連付けられており、デニソワ人の生物学、技術、食生活、適応を一緒に研究することが可能になる」とリー教授は語った。

洞窟崩壊前に化石が発掘された

デニソワ人は現代人の近縁者です ホモサピエンス、 それらは、2008年にシベリアのデニソワ洞窟で発掘された単一の指の骨のDNA分析によって初めて特定されました。

それ以来、この謎の人間のものとされる少数の骨と歯が中国のチベット高原、ラオス、台湾で発見され、頭蓋骨が中国北東部で発見された。

新しい化石群は2019年に中国雲南省のビアンフー洞窟で発掘された。

「それについてアイデアを持っている [Denisovans] 彼らはシベリアに住む孤立した人類だけではなかった…非常に興味深いことだ」と、今回の発見には関与していないフリンダース大学の考古学者マイク・モーリー氏は語った。

近くの土木工事により、洞窟があった山が崩壊したため、洞窟を緊急に掘削する必要がありました。

研究者らは、入り口が破壊され現場にアクセスできなくなる前に、約6万個の骨片と数千個の石造物を抽出した。

研究者らは、発掘された7つの骨片（腕の骨、2つの頭蓋骨の破片、4つの歯）からデニソワ人のタンパク質の特徴を特定した。

堆積物層の年代測定により、化石は13万4千年から16万7千年前のものであることが示され、洞窟は19万年から7万年前まで使用されていたようだ。

デニソワ人の生活の証拠を収集する

モーリー教授は、化石の周囲で見つかった物体はデニソワ人の生活様式を物語っている可能性があると述べた。

「これは私たちがこれまで良いアイデアを持っていなかったものです」と彼は言いました。

以前のデニソワのサイトは、 ホモ・サピエンス ネアンデルタール人などの他の初期人類が存在するため、デニソワ人自身が何を残したかを言うのは困難です。

遺跡周辺の花粉や動物の足跡から、デニソワ人が針葉樹が大半を占める森林地帯に住んでいたことが示唆されている。

「ビアンフ洞窟のデニソワ人は、比較的予測可能な森林または森林草原環境に住んでおり、地元で入手可能な動物資源に焦点を当てていました」とリー教授は述べた。

洞窟で見つかった骨には痕跡や傷があり、デニソワ人が鹿や水牛などの動物を狩っていたことを示唆している。

」[This] これは動物が洞窟に連れて行かれたか、そこで肉、骨髄、脂肪のために加工されたことを示している」とリー教授は語った。

研究者らはまた、ネアンデルタール人が使用していたものに似た石器や骨器も発見した。

リー教授は、他の地域のデニソワ人が同じライフスタイルを送っている可能性は低いと述べた。

同氏は、「ビアンフ洞窟は重要な例を提供しているが、これがすべてのデニソワ人に当てはまるかどうかを検証するには、他の遺跡からのさらなる証拠が必要だ」と述べた。

デニソワ人の生息範囲はシベリアからチベット、東南アジアにまで広がっており、彼らが新しい環境にうまく適応できることを示唆している。

モーリー教授は、この洞窟が現在アクセスできなくなっているのは「残念」だが、デニソワ人に対する最近の関心はさらなる発見を促すだろうと述べた。

「デニソワ人の資料を入手し始める別のサイト、おそらく複数のサイトができるまで、そう長くはかからないと思います」と彼は語った。